每日聚焦：NASA如何建造访问木卫二欧罗巴的航天器？

在我们的太阳系中，未来任务中最令人兴奋的目标之一不是行星，而是卫星。木卫二欧罗巴有一个厚厚的冰壳，但科学家们非常肯定，它的冰层下还有一个液态海洋。这意味着它有可能是宜居的，并可能是一个寻找地球以外生命迹象的好地方。这就是美国宇航局（NASA）正在开发一个访问欧罗巴的航天器的原因。该航天器名为Europa Clipper，它将于2024年发射。

不过，研究这样一个遥远的天体并不容易。木卫二又远又冷，科学家们非常感兴趣的潜在海洋位于10至15英里的冰层之下。为了研究这个奇怪的世界，Europa Clipper将配备九个科学仪器，包括一个光谱仪和一个热像仪。这些仪器将使航天器能够记录欧罗巴的冰面、其神秘的内部以及其大气的信息。综合来看，这些读数应该允许科学家测量其海洋的深度和盐度，此外还可以更准确地测量冰壳的厚度。

科学家们想要研究的另一个有用的特征是可能从地壳下喷出的水柱，并喷到表面。木卫二在引力的作用下产生热量，这些引力将木卫二拉向四周并使其内部升温，这种热量（而不是来自遥远的太阳的热量）使其表面下的水不至于结冰。这些同样的力量可能会产生水柱，甚至可以帮助混合地表下的海洋和循环对生命很重要的化学物质，如碳、氢和氧。

Europa Clipper的主体有10英尺高，5英尺宽；它是由铝制成的圆柱形，可容纳电子和无线电系统等关键部件。NASA喷气推进实验室（JPL）表示，当完全完成时，它将和一辆SUV一样大，当其太阳能电池板展开时，它将有一个篮球场那么大。

除了航天器系统和仪器外，另一个关键部分是24个引擎阵列，它们将使Europa Clipper在18亿英里的旅程中在太空中旅行。“我们的引擎有双重用途，”JPL的项目副经理Tim Larson解释说。“我们将它们用于大型机动，包括当我们接近木星并需要大量燃烧以在木星的轨道上被捕获。但它们也被设计用于较小的机动，以管理航天器的姿态，并对沿途精确飞越欧罗巴和其他太阳系天体进行微调。”

2022年6月，JPL宣布它已经在南加州的设施中收到了航天器的主体。JPL的工程师们现在将着手安装和测试航天器的仪器，以及在发射前对航天器进行最后测试前安装其他关键部件。“对于整个项目团队来说，这是一个令人兴奋的时刻，也是一个巨大的里程碑，”JPL任务项目经理Jordan Evans说。“这次交付使我们离发射和Europa Clipper科学调查又近了一步。”