一项新研究绘制了来自澳大利亚、新几内亚和美拉尼西亚岛屿的150多种本地啮齿动物的DNA图。它更清楚地描绘了它们之间的关系，以及它们最终是如何在太平洋地区传播的。首席作者、澳大利亚国立大学的Emily Roycroft博士说，本地啮齿动物是一个迷人的、但往往未被重视的进化群体。

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Roycroft博士说：“澳大利亚和新几内亚有超过150种世界上其他地方没有的物种，比如经常在堪培拉的湖泊周围看到的Rakali--或‘水鼠’。”

“直到现在，我们对本地啮齿动物的进化和起源知之甚少，特别是新几内亚的物种。”

研究小组使用了一种新的方法，从高达180年的博物馆标本中获取DNA，包括许多已经灭绝和难以捉摸的物种。

“来自所罗门群岛的一个瓜达尔卡纳尔鼠标本可以追溯到19世纪80年代，此后该物种再也没有出现过。它被列为极度濒危物种，而且很可能已经灭绝。”Roycroft博士说：“我们对使用现代技术重新审视这些老标本感到好奇。”

这项研究显示，500万年前新几内亚的山脉形成是本地啮齿动物在该地区传播的导火索。新几内亚的扩张为啮齿动物开辟了新的适应环境，包括通过增加与澳大利亚、所罗门群岛和马鲁古群岛的连接。

“我们知道澳大利亚的本地啮齿动物起源于亚洲，并通过水路到达我们的地区--可能是一只怀孕的动物在一块浮木上漂过。现在我们有了一个准确的时间表，并解释了为什么我们今天看到这么多的物种，”Roycroft博士说。

“我们的研究表明，本地啮齿动物在新地区的殖民化方面是非常出色的。当它们第一次到达澳大利亚时，它们适应了很多新的环境--包括干旱的沙漠。”

Roycroft博士表示，拥有关于本地啮齿动物历史的额外信息可能证明对这些物种的未来至关重要。“本地啮齿动物在我们的生态系统中具有深刻的内在价值。他们是生态系统的工程师；他们通过打洞和觅食使土壤通气，他们帮助散播种子和真菌孢子，”她说。

“它们还在食物网中发挥着作用，是本地捕食者的重要来源，反过来，它们自己也以植物、真菌和小型动物为食。”

“但是它们也是澳大利亚所有哺乳动物群体中灭绝率最高的，原因是栖息地的极度丧失和引进的捕食者。如果我们失去了哪怕是一个本地物种，它就会破坏生态系统的平衡。”

“了解我们的本地啮齿动物是如何进化和适应的，将有助于我们保护我们剩下的那些物种。”

这项研究已经发表在《当代生物学》杂志上。

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