50 年前，1971 年的 11 月 14 日，美国宇航局的“水手 9 号”探测器进入了火星轨道。这不仅是美国航天器首次绕行另一个星球，也是少数几个早期任务之一，避免了臭名昭著的火星诅咒（Curse of Mars）。

或许在很多人的想象中，前往火星可能存在不少的难度，但只要有充足的资金和意愿，人类在未来几年就能成功到达。但实际上想要前往火星，需要克服的困难远比公众认知的大很多。首先，火星环境，极其恶劣，除了令人难以置信的稀薄大气层、腐蚀性土壤、冰冷的温度、对紫外线或宇宙辐射没有任何保护措施之外，缺水的严重性让阿塔卡马沙漠看起来像伊甸园。

尽管如此，令人惊讶的是，第一批前往火星的任务很快就启动了。第一颗人造卫星是由苏联在 1957 年发射到地球轨道的，1960年10月10日，随着火星 1M 1 号的发射，它已经在发送它的第一个火星探测器--尽管它从未到达轨道。

这种快速扩张的原因有两个方面。首先，苏联领导人认为太空飞行几乎没有任何实际价值--除了拍摄西方的侦察照片--所以太空任务只是作为宣传的噱头，太空计划被期望尽快创造出尽可能多的第一，包括到达火星。

第二个原因是空间技术的悖论。尽管按照今天的标准，当时的航天器和发射器都很原始，但火箭技术在1960年时已经非常先进。事实上，在20世纪40年代德国第一枚V-2火箭射入太空时，工程师们已经在化学火箭的理论极限上工作。

这意味着苏联和美国已经拥有了至少能将小型探测器送上火星的火箭，但成功送上火星是另一个问题。总的来说，在过去60年中，超过50%的任务都部分或完全失败了，这个成功率被称为"火星的诅咒"，只是部分幽默。

当水手9号到达火星时，已经有20次发射任务。其中，15次是失败或部分失败，飞船几乎立即停止运行，5次是成功的。其中两个是在水手9号之前发射的苏联任务，但由于天体力学的变化无常，在水手9号之后到达，还有三个美国宇航局的探测器，水手4号、6号和7号。

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