最近几周见证了一系列中型到大型小行星跟地球轨道的交汇。其中一颗大型小行星--2004 UE--将在11月13日最接近地球。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校天文学教授兼主席Leslie Looney接受了News Bureau物理科学编辑Lois Yoksoulian的采访。

期间，他介绍了研究人员所说的近地天体以及它们对地球的威胁程度。

什么是近地天体，它们是由什么组成的，我们如何知道？

近地天体是流星体、小行星或彗星，它们的轨道接近地球的轨道。它们是太阳系形成过程中的遗留物，这意味着它们是几乎原始的冰块和岩石的碎片，行星就是由它们形成的。我们通过跟踪它们知道它们的轨道，通过检查它们的反射光和红外光，以及通过跟我们用太空任务访问过的天体进行比较来知道它们的成分。

最近几周，在地球附近似乎有很多大型近地天体。这是否不寻常？

在过去的20年里，NASA已经大大增加了已知的近地天体的数量--从知道的不到一千颗到近28000颗。由于近地天体的体积小、距离远，其精确尺寸可能难以确定。然而那些被NASA估计为沿其最长轴线140米或以上的小行星--大多数小行星是土豆形状的，所以它们的尺寸可以被描述为大致是球形的--已经被国会强制归类为近地天体。被归类为近地天体的数量的增加部分是由于这一授权。任何这样大小的物体都可能对地球产生灾难性的影响，摧毁城市、造成大量的生命损失。这种意识引发了更多的天体报告。

科学家如何发现和追踪近地天体？

我们通过在一个晚上或多个晚上拍摄夜空的照片来发现近地物体、寻找跟恒星或星系相比移动的东西。近地物体离地球越近，它的移动速度就越快。如果有足够的时间，我们可以利用这些图像来确定该天体的轨道。许多新的和令人兴奋的即将进行的天文调查也将在多年内绘制夜空图以寻找超新星或其他时间变化的天体，所以我们预计在未来几十年内会发现更多的天体。

一个近地天体在多大程度上会成为一个问题？

任何直径超过140米的物体都可能对城市或海岸造成重大破坏，因此任何轨道跟地球轨道交叉的近地天体都被归类为潜在的危险物体。今天已知的有大约2000个PHO。它们中没有一个可能在未来100年内影响地球，但我们仍会观察它们的轨道是否有任何变化。100多年后将接近地球的近地天体的轨道路径不能被很好地预测。然而重要的是要注意，大型撞击在过去曾撞击过地球--问问你遇到的任何恐龙--而且地球在未来也会被大型撞击所撞击。这不是一个如果的问题，而是一个时间的问题。但不要惊慌。它不可能很快发生。

我们是否有办法偏离太靠近的近地天体？

如果我们有5到10年左右的提前预警，偏转近地天体应该非常容易。我不是在谈论核爆炸或类似的东西。炸毁一个近地天体可能是最糟糕的事情，因为现在你有许多更小的石头在同一个轨道上。NASA将在本月启动双小行星重定向试验或称DART，这将测试跟小行星的动能撞击。这一计划中的高速撞击定于10月发生并将确定我们能多有效地改变小行星的轨道。

还有许多其他方法，包括重力牵引器--一个利用航天器的质量来推动小行星的航天器--或附加火箭。如果我们的文明想要在未来的1000年里生存下去，我们就必须想办法解决这个问题。

小行星2004 UE将在11月13日达到其对地球的最接近。这个天体的大小和轨迹跟历史上其他被确认的近地物体相比如何？

小行星2004 UE是相当典型的近地天体。它的直径约为160米--大多数较小，但也有许多较大。小行星2004 UE不被认为是一个安全问题，因为它在11月13日最接近地球轨道的时候将超过地月距离的30倍。而这种情况经常发生。

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