一项由美国国家过敏和传染病研究所(NIAID)的科学家领导的新研究显示，一种针对艾滋病毒的实验性mRNA疫苗表现出了有前景的临床前迹象。这种复杂的疫苗被发现在小鼠和灵长类动物中产生了强有力的反应，但在进入初步人体试验之前仍需要进行更多的优化。

针对COVID-19的mRNA疫苗取得了令人难以置信的成功，这使得这项酝酿了几十年的新兴技术得以快速发展。在过去的一年里，全世界已经使用了数十亿的mRNA疫苗剂量，这为研究人员提供了大量的数据，如果没有全球大流行病的紧迫性这些数据几乎是不可能收集的。现在，我们知道mRNA疫苗是非常安全的且效果非常好。

对于SARS-CoV-2，mRNA疫苗有一个简单明了的目标--臭名昭著的新冠病毒刺突蛋白。但艾滋病毒是一种非常不同的病毒。它相当于刺突蛋白的抗原目标，被称为包膜糖蛋白(Env)，是一个更复杂的分子。

南非艾滋病研究人员Lynn Morris在关于这项新研究的评论中解释称：“Env是一个可怕的目标，即使在大多数感染了HIV的人中也无法诱导出正确的抗体。跟刺突蛋白--相对稳定，只包含少数免疫优势表位（大多局限于受体结合域）不同的是，Env是一种复杂的三聚体蛋白，其具有多个分散的抗体表位--其中许多表位是构象的并被大量的糖类包裹进而使其免受抗体攻击。”

新实验性疫苗包含编码Env蛋白的mRNA以及另一种被称为Gag的HIV蛋白。当动物体内的细胞同时产生这两种蛋白质时，它们随后会表达复杂的病毒样颗粒(VLPs)，这跟免疫系统在真正的HIV病毒入侵人体时看到的情况更加接近。

负责研究这种新疫苗的研究员Paolo Lusso指出：“在每个VLP上显示多份真实的HIV包膜蛋白是我们平台的特殊功能之一，它密切模仿自然感染并可能在激发所需的免疫反应中发挥了作用。”

在小鼠和灵长类动物模型中的测试表明，该疫苗能够产生对HIV病毒的强大中和抗体反应。然而在该研究进入人体试验之前仍有一些障碍需要克服。

为了产生研究报告中的免疫反应，研究人员需要在很长一段时间内注射多个高mRNA疫苗剂量。在动物显示出可测量的中和抗体水平之前有必要在将近一年的时间里使用超七个高mRNA剂量。

尽管如此，Lusso相信该疫苗可以被优化以提高疗效。现在，新工作已经开始，研究人员在动物身上探索该疫苗的修改版本，如果一切顺利，该团队将迅速进入人体一期试验。

Lusso表示：“我们现在正在完善我们的疫苗方案以提高产生的VLPs的质量和数量。这可能会进一步提高疫苗的功效从而降低产生强大免疫反应所需的主要和加强接种的数量。如果确认安全和有效，我们计划在健康的成人志愿者中进行这种疫苗平台的一期试验。”

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