根据一项新研究，科学家们在俄亥俄州东北部六个地方的自由放养的白尾鹿中检测到至少三种引起COVID-19的病毒变体的感染。之前由美国农业部领导的研究显示了野生鹿体内的抗体证据。

12月23日发表在《自然》杂志上的这项研究，详细介绍了白尾鹿中活跃COVID-19感染的第一份报告，该报告得到了实验室中病毒分离物生长的支持，表明研究人员已经恢复了SARS-CoV-2病毒的可行样本，而不仅仅是其基因痕迹。

根据2021年1月至3月间收集的样本的基因组测序，研究人员确定感染野鹿的变体与当时在俄亥俄州COVID-19患者中流行的SARS-CoV-2病毒株相匹配。样本收集发生在德尔塔变体普遍存在之前，而且该变体在这些鹿身上没有被检测到。该小组正在测试更多的样本，以检查新的变体和旧的变体，这些变体的持续存在将表明病毒可以在这个物种中传播并生存。

该论文的资深作者、俄亥俄州立大学兽医预防医学副教授Andrew Bowman说，野生鹿能够被感染的事实 “导致我们实际上可能已经在人类之外建立了一个新的维持宿主”。

“根据其他研究的证据，我们知道它们在野外被暴露，在实验室里我们可以感染它们，病毒可以从鹿身上传播到鹿。在这里，我们说在野外，它们被感染了，”Bowman说。“如果它们能够维持，我们就有了一个新的SARS-CoV-2的潜在来源进入人类。这将意味着，除了追踪人身上的东西，我们还需要知道鹿身上的东西。”

“这可能会使未来对COVID-19的缓解和控制计划复杂化。”

研究人员指出，很多未知因素仍然存在：鹿是如何被感染的，它们是否能感染人类和其他物种，病毒在动物体内的表现如何，以及它是暂时性的还是长期的感染。

研究小组从俄亥俄州东北部9个地方的360只白尾鹿身上采集了鼻腔拭子。利用PCR检测方法，科学家们在129只（35.8%）取样的鹿身上检测到来自至少三种不同病毒株的遗传物质。

分析结果显示，2021年最初几个月在俄亥俄州占主导地位的B.1.2病毒多次传播到不同地点的鹿群中。

“基于我们的序列的工作理论是，人类把它传给了鹿，显然传播了几次，”Bowman说。“我们有证据表明有六种不同的病毒被引入到这些鹿群中。这不是说一个单一的种群得到了它一次，然后它就扩散了。”

每个地点的采样次数在1到3次之间，加起来共有18个样本采集日期。根据研究结果，研究人员估计九个地点的感染率从13.5%到70%不等，其中四个地点的感染率最高，这些地点周围都是人口比较密集的社区。

Bowman说，白尾鹿作为SARS-CoV-2的病毒库，可能会导致两种结果之一。该病毒可能在鹿体内发生变异，可能会促进新的病毒株传播给其他物种，包括人类，或者该病毒可能在鹿体内未发生变异而在人类体内继续进化，当人类对感染鹿的病毒株没有免疫力时，这些变体可能会重新传播到人类身上。

在这些鹿身上最初是如何发生传播的，以及它如何在不同的物种间发生，是与这些发现有关的未决问题。研究小组推测，白尾鹿是通过环境途径感染的--可能是饮用了被污染的水。研究表明，该病毒会在人类的粪便中脱落，并可在废水中检测到。

为这项研究测试的白尾鹿是种群数量控制计划的一部分，因此它们不是传播威胁。

虽然俄亥俄州估计有60万只白尾鹿，美国有3000万只白尾鹿，但Bowman说，这次取样的重点是靠近人类密集区的地方，不能代表所有自由放养的鹿。

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