来自德国阿尔弗雷德-魏格纳研究所的一个研究小组在南极洲的一个冰架下发现了多达77种生活在海底的物种--这暗示着这个神秘的领域可能比科学家意识到的要丰富得多。人们对南极洲浮动冰架下的环境知之甚少，浮动冰架是该大陆冰川的向海延伸，面积达160万平方公里。这是一个被持续黑暗所笼罩的严酷、寒冷的环境，以前对冰下生命的研究只记录了几十种顽强的生命形式。

本月早些时候发表在《当代生物学》上的这项新研究，在一个地方发现了比以前在冰冻大陆所有冰架上记录的更多物种。在钻过威德尔海的埃克斯特伦冰架的两个洞后，研究人员在2018年收集了海底标本。根据英国南极调查局的一份新闻稿，他们发现这块海底的生物多样性"比在大陆架上发现的许多开放水域样本更丰富，那里有光照和食物来源"。在所研究的物种中，有四个物种的年增长率"可与开放水域栖息地的类似动物相媲美"。

研究人员发现的海洋生物包括形成菌落的无脊椎动物，称为贝叶虫和蛇虫。这些生物是悬浮生物的吞噬者，这意味着它们坐在海底的一个地方，抢夺漂浮的有机物碎片。研究人员怀疑它们正在吃由水流带到冰架下面的海藻。

研究报告的主要作者大卫-巴恩斯在一份新闻稿中说："发现这么多生活在这些极端条件下的生命是一个完全的惊喜，提醒我们南极海洋生物是如此的独特和特殊。令人惊讶的是，我们发现了这么多动物类型的证据，大多数以微型藻类为食，但却没有植物或藻类能在这种环境中生存。"

研究人员的另一个惊喜是这个冰雪生态系统似乎是如此古老。通过使用一种叫做碳定年的技术，研究人员发现他们收集的动物尸体的碎片有5800年的历史。

然而，动物已经在南极洲的冰架下生活了数千年，并不意味着它们会在未来的几个世纪里生存下去：英国南极调查局在一份新闻稿中指出，气候变化和冰架的加速崩塌意味着"研究和保护这些生态系统的时间已经不多了"。

研究人员在他们的论文中写道："在大多数地方，它可能是寒冷、黑暗和食物匮乏的，但随着全球变暖导致的冰架下条件的消失，地球上受干扰最少的栖息地可能会成为第一个灭绝的栖息地。"

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