乘坐南极研究邮轮的科学家们发现，在威德尔海的冰层下，潜藏着世界上最广泛和最密集的鱼类繁殖地。南极半岛以东的240平方公里的有规律的冰鱼巢穴使海洋生态学家感到惊讶。"我们不知道会有这样的规模，这是最奇妙的事情，"英国南极调查局和南乔治亚及南桑威奇群岛政府的鱼类生物学家马克-贝尔奇尔说。

2021年2月，RV Polarstern号--一艘大型德国研究船正在威德尔海突破海冰，研究海洋生物。当拖着摄像机和其他仪器下潜半公里，靠近海底时，这艘船发现了数千个75厘米宽的鱼巢，每个鱼巢都由一条成年南极冰鱼占据，还有多达2100个鱼卵。

声纳显示巢穴延伸了几百米，就像第一次世界大战的战场上留下的微型弹坑。高分辨率的视频和相机捕捉到了超过12000条成年冰鱼（Neopagetopsis ionah）。这些长到约60厘米的鱼适应于在极度寒冷中生活。它们产生抗冻化合物，并且由于该地区富含氧气的水域，它们是唯一拥有无色、无血红蛋白血液的脊椎动物之一。成年的冰鱼用它们的骨鳍刮去砾石和沙子，建造它们的圆形巢穴。

一开始工作人员并没有发现太多的巢穴，但随后的三次拖网，北极星号上的团队看到了16160个密密麻麻的鱼巢，其中76%是由单独的雄鱼看守的。他们今天在《当代生物学》杂志上报告说，假设在船的横断面之间的区域有类似的鱼巢密度，研究人员估计大约有6000万个鱼巢覆盖大约240平方公里。由于它们的数量庞大，冰鱼和它们的卵可能是当地生态系统的关键角色。成年冰鱼可能利用水流来寻找产卵地，而产卵地的水域富含它们的后代所吃的浮游生物。此外，密集的巢穴可以帮助保护个体免受捕食者的伤害。

研究人员说，这个庞大的群落是在威德尔海建立海洋保护区的一个新的理由，这个想法在过去6年中有5次向管理那里渔业的政府间条约组织提出。这样的建议需要成员国的一致批准，但没有通过。贝尔奇尔指出，威德尔海--一个独特的、基本未受干扰的生态系统--已经受到保护，不受一种叫做拖网的破坏性捕鱼方法的影响，但他希望看到对这个生态热点的更多保障。

同时，研究人员将摄像机和灯光停泊在该繁殖地最密集的地方，以了解更多关于繁殖和筑巢的行为；他们希望在2023年取回这些摄像机。"流行的看法是，你在海洋中走得越深，生命就越稀少，"贝尔奇尔说。"我认为，在南极以外的其他地区，将会有奇妙的动物学发现。"

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