大多数星系，包括我们自己的星系，都是通过积累新的物质并将它们变成恒星而成长的--这一点是众所周知的。不为人知的是，这些新材料来自哪里，以及它们如何流入星系以创造恒星。在最近发表的一项研究中，亚利桑那州立大学的天文学家Sanchayeeta Borthakur已经确定了围绕星系的微弱“燃料库”，以及这些“燃料”如何落入星系，使它们形成新的恒星和行星系统。

她领导的这项研究已经发表在美国天文学会的《天体物理学杂志》上。

以前分析恒星形成的研究表明，一些星系产生的恒星超过了它们的恒星形成气体储备所允许的数量。这对身为亚利桑那州立大学地球和太空探索学院助理教授的Borthakur来说意味着，新的气体必须进入星系并支持新恒星和行星的形成。

“对星系的观察类似于在晚上透过飞机窗户看到明亮的城市灯光被黑暗包围。”Borthakur解释说：“找到这种燃料来源就像发现在黑暗中隐藏着支持城市中人口的农场和供应路线。”

为了确定这些气体可能来自哪里，Borthakur使用了一种被称为交叉相关的统计方法（测量两个数量之间的关联），以及来自两个公开的天文学目录的数据：阿雷西博望远镜的ALFALFA调查和哈勃太空望远镜的宇宙起源光谱仪的低红移星系间介质调查。通过这些数据，她能够量化富含气体的星系是如何与星系间介质中看到的云层联系起来的。

Borthakur说：“这就像在一个充满车辆的城市图像中发现加油站的存在和位置。”

对于下一步，她希望确定这些气体云能够到达形成恒星的星系内部区域的途径。

她说：“像我们这样的星系将继续增长，随着新材料的进入，形成更多的太阳系。了解恒星燃料的来源使我们能够预测未来是否会形成新的恒星。”

标签： 科学探索 天文学家发现围绕星系的恒星“燃料库”