患阿尔茨海默症的人在病情发作前几年就会出现睡眠障碍，但事实证明，究竟是一个原因导致另一个原因还是有更复杂的东西在作祟，科学家一直难以确定。现在，美国的研究人员已经揭开了这个谜底，而这项工作为新疗法以及“良好的睡眠卫生习惯”如何有助于解决这种疾病及其症状带来了希望。

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研究结果显示，人类的24小时昼夜节律钟控制着大脑清除跟阿尔茨海默症有关的反复无常的蛋白质的能力。如果科学家们是正确的，那么这项工作将至少可以部分地解释昼夜节律紊乱和睡眠障碍如何可能导致阿尔茨海默症的发生和发展以及如何防止这种紊乱可能避免这种情况。

纽约伦斯勒理工学院领导这项研究的Jennifer Hurley博士说道：“昼夜节律紊乱跟阿尔茨海默症的诊断有关，有人认为睡眠紊乱可能是阿尔茨海默症的一个早期预警信号。”

当大脑中的神经细胞之间失去联系时，阿尔茨海默症就会发作。这种疾病是渐进式的，与大脑中不断积累的异常斑块和蛋白质缠结有关。这种疾病是痴呆症最常见的原因，它在英国影响到50多万人，并且这一数字还将上升。

为了保持大脑健康，被称为小胶质细胞的免疫细胞会寻找并摧毁可能在大脑中积聚的麻烦蛋白质。这种细胞所针对的一种蛋白质被称为淀粉样β，是阿尔茨海默症的一个标志。

Hurley和她的团队在《Plos Genetics》上发表的文章中写道，他们在小胶质细胞中发现了一种日常节律，它推动了有规律的蛋白质清除波。当细胞失去其昼夜节律时，清除的程序就会发生变化。

“淀粉样蛋白β清除的适当时间被破坏可能是我们看到阿尔茨海默症期间在大脑中形成的斑块增加的原因之一，”Hurley说道。

虽然睡眠障碍往往在阿尔茨海默症之前出现，但Hurley和许多其他科学家怀疑这两者之间存在着复杂的相互作用。Hurley指出，扰乱睡眠和昼夜节律使淀粉样蛋白β积聚，但这反过来又会损害运行昼夜时钟的脑细胞，并导致淀粉样蛋白β进一步积聚。“我们已经知道，大脑中淀粉样蛋白β的清除有一个节奏。随着我们的年龄增长，在阿尔茨海默症患者中更是如此，这种节奏消失了。这种消失可能导致大脑中淀粉样蛋白β的增加。”

但这些发现指向了有可能降低阿尔茨海默症风险或减轻症状严重程度的疗法。Hurley表示，也许有可能通过简单的干预措施刺激大脑清除淀粉样蛋白β的能力如暴露在光线下或通过更复杂的疗法来提高免疫细胞的活性。

“照顾好我们的睡眠或昼夜节律--有时被称为良好的睡眠卫生--可能能在我们的一生中减少淀粉样蛋白β的负担。减少淀粉样蛋白的负担可能意味着减少阿尔茨海默症的症状或推迟该疾病的发病或进展，”她说道。

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