掌握刺激或者控制大脑中细胞的能力，可以为我们理解和治疗神经系统疾病提供强大的新方法。伦敦大学学院（UCL）的科学家们在啮齿动物身上展示了一种新型的“微磁铁”（micromagnet），它可以作为一个小型化的机械开关来开启触觉敏感细胞，为控制大脑的特定区域提供了一种新方法。

这一突破与另一个专注于仔细控制体内细胞的令人兴奋的研究分支有相似之处，被称为光遗传学（optogenetics）。这项技术涉及到将基因插入到其他常规调用中，使其对光敏感，允许它们被刺激，以达到治疗瘫痪、缓解疼痛和恢复视力的目的。

尽管已经有了成功的案例，例如去年首次将光遗传学用于人类的部分视力恢复，但由于需要对细胞进行基因改造，将该技术用于临床已被证明是困难的。UCL 团队已经想出了另一种控制大脑活动的方法，不涉及这些措施。

首席研究员 Yichao Yu 博士说：“我们的新技术使用磁粒子和磁铁来远程精确控制脑细胞活动，重要的是，这样做不需要将任何设备或外来基因引入大脑”。该团队以磁铁为中心的方法涉及针对称为星形胶质细胞（astrocytes）的脑细胞，这些细胞生活在大脑的血管和神经细胞之间，为神经元提供代谢和结构支持，同时也调节神经元回路的活动。对科学家们来说，方便的是，它们也恰好对触觉敏感。

高级作者马克-莱斯古教授说：“由于星状胶质细胞对触觉敏感，用磁性粒子装饰它们意味着你可以从身体外用磁铁给细胞一个微小的刺激，并以此来控制它们的功能。这种远程控制星形胶质细胞的能力为了解它们的功能提供了一种新的工具，并可能具有治疗大脑和情绪障碍的潜力，包括抑郁症”。

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