研究人员一直在稳步收集关于COVID-19对身体和大脑影响的重要见解。疫情发生两年后，这些发现引起了人们对新冠病毒可能对生物过程（如衰老）产生的长期影响的关注。作为一名认知神经科学家，得克萨斯农工大学的副教授Jessica Bernard在过去的研究中着重于了解与衰老有关的正常大脑变化如何影响人们的思考和行动能力--特别是在中年及以后。

但是，随着证据的出现，表明COVID-19在感染后的几个月内会影响身体和大脑，Jessica的研究团队将部分重点转移到更好地理解这种疾病如何影响自然衰老过程。这在很大程度上是由英国调查COVID-19对人类大脑影响的引人注目的新工作所激发的。

在2022年3月7日发表在《自然》杂志上的一项大型研究中，英国的一个研究小组调查了经历过COVID-19的51至81岁人群的大脑变化。这项工作提供了关于COVID-19对人脑影响的重要新见解。

在这项研究中，研究人员依靠一个名为英国生物银行的数据库，其中包含了英国超过45000人的大脑成像数据，时间可以追溯到2014年。这意味着，在大流行之前，所有这些人都有基线数据和大脑成像。

研究小组将经历过COVID-19的人与没有经历过的参与者进行了比较，根据年龄、性别、基线测试日期和研究地点，以及常见的疾病风险因素，如健康变量和社会经济地位，仔细匹配各组。

研究小组发现，感染过COVID-19的人和没有感染过的人之间的灰质--或处理大脑信息的神经元--存在明显的差异。具体来说，在COVID-19小组中，被称为额叶和颞叶的大脑区域的灰质组织厚度减少，与没有感染过COVID-19的人的典型模式不同。

在一般人群中，随着年龄的增长，看到灰质体积或厚度的一些变化是正常的。但是在那些感染过COVID-19的人中，这些变化比正常情况下更广泛。

有趣的是，当研究人员把那些病情严重到需要住院治疗的人分开时，其结果与那些经历过COVID-19轻症感染的人相同。也就是说，感染了COVID-19的人即使在疾病没有严重到需要住院的情况下，也显示出脑容量的损失。

最后，研究人员还调查了认知任务表现的变化，发现那些感染过COVID-19的人处理信息的速度比没有感染过的人慢。这种处理能力与大脑中被称为小脑的一个区域的体积相关，表明COVID-19患者的脑组织体积和认知表现之间存在联系。

这项研究特别有价值和有见地，因为它在同一人患病前后的样本量都很大，而且它与没有患过COVID-19的人进行了仔细的匹配。

脑容量的这些变化意味着什么？

在大流行病的早期，那些感染了COVID-19的人最常见的报告之一是失去了味觉和嗅觉。

令人震惊的是，英国研究人员发现受COVID-19影响的大脑区域都与嗅球有关，嗅球是靠近大脑前部的一个结构，它将关于气味的信号从鼻子传递到其他大脑区域。嗅球与颞叶的区域有联系。研究人员经常在衰老和阿尔茨海默病的背景下谈论颞叶，因为它是海马体的所在地。鉴于海马体参与记忆和认知过程，它可能在衰老中发挥关键作用。

嗅觉对阿尔茨海默病的研究也很重要，因为一些数据表明，那些有患病风险的人的嗅觉会下降。虽然现在就COVID-19相关影响对嗅觉的长期影响得出任何结论还为时过早，但调查COVID-19相关的大脑变化和记忆之间的可能联系是非常有意义的--特别是考虑到所涉及的区域及其对记忆和阿尔茨海默病的重要性。

该研究还强调了小脑的潜在重要作用，小脑是参与认知和运动过程的区域；重要的是，它也会在衰老中受到影响。还有一项新的工作涉及小脑与阿尔茨海默病的关系。

展望未来

这些新发现带来了一些重要的但尚未回答的问题。COVID-19之后的这些大脑变化对衰老的过程和速度意味着什么？另外，随着时间的推移，大脑是否会从病毒感染中恢复，恢复到什么程度？

这些都是Jessica的实验室正在开始解决的积极和开放的研究领域，与他们正在进行的调查大脑衰老的工作相结合。

Jessica实验室的工作表明，随着人们年龄的增长，大脑思考和处理信息的方式不同。此外，研究人员已经观察到随着时间的推移，人们的身体如何运动以及人们如何学习新的运动技能的变化。几十年的工作表明，老年人在处理和操作信息方面更加困难--例如更新头脑中的杂货清单--但他们通常会保持对事实和词汇的了解。在运动技能方面，我们知道老年人仍然在学习，但他们的学习速度比年轻人要慢。

当涉及到大脑结构时，人们通常看到65岁以上的成年人的大脑容量减少。这种减少不仅仅是在一个区域内。在大脑的许多区域都可以看到差异。由于脑组织的损失，填充空间的脑脊液通常也会增加。此外，白质，即轴突上的绝缘层--在神经细胞之间传输电脉冲的“长电缆”--在老年人身上也不那么完整。

在过去的几十年里，预期寿命已经增加。研究人员的目标是让所有人都健康长寿，但即使在最好的情况下，一个人在没有疾病或残疾的情况下老去，成年后也会给我们的思维和行动带来变化。

学习所有这些拼图如何组合在一起，将帮助研究人员揭开衰老的神秘面纱，以便他们能够帮助改善老龄人的生活质量和功能。而现在，在COVID-19的背景下，它将帮助我们了解大脑在病后可能恢复的程度。

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