美国宇航局创造历史的 OSIRIS-REx 任务，正在带着来着小行星 Bennu 的岩石样本返回地球。2018 年 12 月，OSIRIS-REx 在奔赴贝努（Bennu）后开展了两年多的近距离会合，接着在 2021 年 5 月开始了为期 2.5 年的返回地球之旅。不过最新消息称，NASA 已决定延长小行星采样任务的时间，并设定了阿波菲斯（Apophis）这个新目的地。

OSIRIS-REx 接近小行星 Apophis 时的想象图（来自：Heather Roper）

2023 年 9 月，当 OSIRIS-REx 接近地球时，航天器将把样本返回舱抛落地球，并期待它能够安全安全充入大气层。如果一切顺利，研究人员有望于犹他州测试训练场成功收集。

按照最初的计划，NASA 考虑让 OSIRIS-REx 本体飞往水星和金星之间的某个地方（太阳墓地轨道）。不过现在，该机构已同亚利桑那大学共同作出了让任务延期的决定。

考虑到 OSIRIS-REx 的剩余燃料还相当富余，新计划改成了在卸下有效在和后奔赴另一颗名叫 Apophis 的小行星 —— 该阶段任务名为 OSIRIS-Apophis Explorer（或 OSIRIS-APEX）。

即将成为 OSIRIS-APEX 首席研究员的 Dani DELLaGiustina 表示：

作为一颗臭名昭著的小行星，当在 2004 年首次发现时，人们很担心它会在 2029 年掠过地球。庆幸的是，通过后续的观测，天文学家们已经打消了危险的顾虑。

即便如此，在这半到一个世纪的时间里，Apophis 仍是与地球最“亲密接触”的小行星之一。预计 2029 年的时候，它会闯入仅 1/10 地月轨道的区域。

JPL 制作的近地小行星 Apophis 模型（来自：Arecibo / UArizona）

言归正传，在 OSIRIS-REx 抛下 Bennu 任务的样品 30 天后，它将调整方向奔赴 Apophis 。

接近过程将与上一次任务同样费时，之后航天器会在岩石上停留并研究 18 个月。在俯冲到接近小行星表面的时候，航天器的推进器会点火并扬起灰尘。

不过 OSIRIS-APEX 的主要任务并不是采集样本，而是努力暴露 Apophis 的地下物质，以便科学家们能够更好地了解其成分和其它特性。

最后，OSIRIS-APEX 团队还计划研究地球引力在小行星经过时可能产生的影响。举个例子，Apophis 或在被地球重力拉扯时掉落一些松散的物质，从而让它经历一场“山体滑坡”。

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