旅行者2号航天器于1977年发射，距离地球超过120亿英里（200亿公里），使用五个科学仪器研究星际空间。为了帮助这些仪器在电力供应减少的情况下继续运行，这个老化的航天器已经开始使用作为机载安全机制的一部分而预留的一个小型备用电源库。此举将使该任务能够将关闭一个科学仪器的时间推迟到2026年，而不是今年。

关掉一个科学仪器并不会结束任务。在2026年关闭一台仪器后，探测器将继续运行四台科学仪器，直到不断下降的电力供应需要关闭另一台。如果旅行者2号保持健康，工程团队预计该任务有可能持续多年。

(资料图片仅供参考)

1976年在JPL的空间模拟室中展示的旅行者号证明测试模型，是1977年发射的双胞胎旅行者号太空探测器的复制品。该模型的扫描平台向右延伸，将航天器的几个科学仪器放在它们的部署位置。资料来源：NASA/JPL-Caltech

旅行者2号和它的双胞胎旅行者1号是有史以来唯一在日光层之外运行的航天器，日光层是由太阳产生的粒子和磁场的保护性气泡。这些探测器正在帮助科学家们回答有关日光层的形状及其在保护地球免受星际环境中发现的高能粒子和其他辐射的作用。

"旅行者号返回的科学数据离太阳越远就越有价值，所以我们绝对有兴趣让尽可能多的科学仪器保持运行，"位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室的旅行者号项目科学家Linda Spilker说，该实验室为美国宇航局管理这项任务。

探测器的动力

旅行者号的两个探测器都用放射性同位素热电发生器（RTG）为自己供电，RTG将钚衰变产生的热量转化为电能。持续的衰变过程意味着发电机每年产生的电力略微减少。到目前为止，电力供应的减少并没有影响到任务的科学产出，但是为了弥补损失，工程师们已经关闭了加热器和其他对保持航天器飞行不重要的系统。

由于旅行者2号的这些选择现在已经用尽，飞船的五个科学仪器中的一个被列入他们的名单。(旅行者1号比它的双胞胎少了一个科学仪器，因为在任务初期有一个仪器发生了故障。因此，关于是否关闭旅行者1号上的一个仪器的决定要到明年的某个时候才会作出）。

美国宇航局的每一个旅行者号探测器都配备了三个放射性同位素热电发电机（RTG），包括这里显示的那个。RTG通过将钚-238衰变产生的热量转换为电能，为航天器提供动力。资料来源：NASA/JPL-Caltech

为了寻找一种避免关闭旅行者2号科学仪器的方法，该团队仔细研究了一种安全机制，该机制旨在保护仪器，以防航天器的电压--电力流--发生重大变化。由于电压的波动可能会损坏仪器，旅行者号配备了一个电压调节器，在这种情况下会触发一个备用电路。该电路可以从RTG中获取少量的电力，这些电力被预留用于此目的。现在，任务将不再保留该电力，而是用它来保持科学仪器的运行。

尽管航天器的电压不会因此而被严格调节，但即使在飞行超过45年后，两个探测器上的电气系统仍然相对稳定，将对安全网的需求降到最低。工程团队也能够监测电压，并在电压波动过大时作出反应。如果新方法在旅行者2号上运行良好，该团队可能也会在旅行者1号上实施。

旅行者号的项目经理苏珊娜-多德（Suzanne Dodd）说："可变电压对仪器构成了风险，但我们已经确定这是一个小风险，而替代方案提供了一个很大的回报，即能够保持科学仪器的开启时间。"我们已经对航天器进行了几周的监测，看来这种新方法是有效的。"

旅行者号任务原计划只持续四年，将两个探测器送过土星和木星。美国宇航局延长了任务，以便旅行者2号能够访问海王星和天王星；它仍然是有史以来唯一遇到过冰巨头的航天器。1990年，美国宇航局再次延长了任务，这次的目标是将探测器送到日光层之外。旅行者1号于2012年到达边界，而旅行者2号（旅行速度较慢，方向与双胞胎不同）于2018年到达。

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