在美国国家航空航天局（NASA）本周早些时候与国防高级研究计划局（DARPA）合作开发核火箭发动机之后，英国航空航天公司罗尔斯-罗伊斯也跳入了这一行列。劳斯莱斯是世界领先的航空和发动机公司之一，其产品被用于军用和民用飞机--以及潜水艇和其他机器。

该公司还有一个太空部门，昨天它在其社交媒体上分享了一个相当诱人的预告，展示了一个微型核反应堆。如今的核推进，尤其是民用和和平用途的核推进，使用的是低浓缩铀（HALEU），看来劳斯莱斯的发动机也将利用这种燃料。

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NASA和DARPA公告的核心信息是，这些机构已经确定了使用核火箭发动机的安全燃料。这些发动机已经存在，并被用于航空母舰和潜艇--主要是由美国军队使用。然而，这些发动机使用的燃料具有高度放射性，也可用于制造武器。自然，这给航空航天的使用带来了复杂的问题，因为风险更大，而且一旦出现问题，造成的困难会比它带来的好处大得多。

罗尔斯-罗伊斯公司是一家也在瞄准建造核反应堆的公司。自2015年以来，它一直在研究一个小型模块化反应堆（SMR），并计划在2029年之前将其投入使用。这个反应堆是英国能源安全战略的一部分，该战略旨在到2030年转向低碳能源。俄罗斯对乌克兰的野蛮入侵在这些发展中起到了决定性的作用，因为由于欧洲能源失衡导致的痛苦的通货膨胀，英国成为受影响最严重的国家之一。

每个SMR预计将产生至少470兆瓦的电力，最初成本为30亿美元。令人印象深刻的是，罗尔斯-罗伊斯SMR也是目前推出的或正在许可中的最强大的SMR。根据国际原子能机构（IAEA）的数据，有三个已经完成生产并投入使用。其中两个在俄罗斯，第三个在中国。

本周早些时候，罗尔斯-罗伊斯公司的微型核反应堆的效果图在其社交媒体平台上分享。

罗尔斯-罗伊斯的预告展示了可能是SMR的延伸。该公司称其为"劳斯莱斯微型反应堆"，该发电厂应该是该公司潜在产品组合的一部分，为人类在月球上的存在提供动力。微型反应堆并不是罗尔斯-罗伊斯公司产品组合中的唯一产品，因为该公司还在研究冲压式发动机和旨在利用自然衰变的放射性物质发电的发电厂。

此外，据其创新主管杰克-汤普森先生解释，罗尔斯-罗伊斯公司还在研究用于发射的两级火箭的核火箭发动机，目前有60多名工程师和科学家正在研究这些用于太空探索的惊人技术，他们正在进行早期概念设计开发和测试阶段，包括两级入轨系统和我们的核系统。罗-罗已经建立了一个小规模的空间反应器原型演示器，到2029年，一个设计完善的反应堆将被送入月球。

该公司还在与英国航天局合作，探索核电在太空探索中的作用。罗尔斯-罗伊斯公司的测试目前集中在十个加热器（可能是热管）和发电对其温度的影响，同时调查对整个发动机头部温度的影响。它还包括评估发动机电压和相应的发动机功率和系统负荷。此外，该公司也有可能在其动力系统中使用斯特林发动机。美国宇航局和洛斯阿拉莫斯国家实验室在2012年展示了一个类似的概念。

虽然核发动机在今天听起来是一个新概念，但美国宇航局迄今已经进行了六次成功的测试。所有这些都发生在20世纪60年代，是该机构探索火星和太阳系计划的一部分。这些测试使用了Kiwi发动机原型，并将其应用于核动力火箭飞行器应用（NERVA）计划。NERVA试验实现了高达701秒的比冲，真空中的理论冲力估计甚至超过900秒。这些测试也是非常成功的，且运行时没有浮现任何问题。

在宇航学中，比冲力是发动机设计和性能的圣杯。它基本上是计算单位时间内由单位质量产生的推力（功率）。这使它成为效率的单位，因为用较少的质量产生更多的推力的发动机更有效率，并可以减少整个火箭的重量。作为与NERVA发动机的比较，负责为航天飞机和NASA的太空发射系统（SLS）火箭提供动力的RS-25是世界上最高效的火箭发动机之一，但其冲力几乎是NERVA的一半--读数为462秒。另一方面，SpaceX的"猛禽2号"的目标是382秒。

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