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生命究竟是如何从非生物物质中产生的，这是一个重大的谜团，一项新的研究发现，在地球上出现生命本身之前，自然选择可能已经发挥了作用。通过重现原始汤，科学家们确定了特定氨基酸的鸡尾酒是如何告知地球上每一个生命体的遗传密码的。

尽管自然界有数百种不同的氨基酸，但从大肠杆菌到大象，每一种生物体中都能找到20种核心氨基酸。这是因为一切都可以通过复杂的生命树追溯到数十亿年前存在的一个共同祖先。但是这20种特定的氨基酸有什么特别之处呢？找出这一点是由约翰霍普金斯大学和查尔斯大学的科学家共同领导的一项新研究的目标。

该团队在实验室中重现了早期地球的条件，包括在生命出现之前非常常见的氨基酸组合。其中一些被认为是在来自太阳的紫外线与当时大气层中的气体相互作用时产生的，而另一些则是搭乘陨石到达的，这些陨石撞击地球的频率比现在更高。

在他们的实验中，研究小组观察到一种自然选择过程的发生，即使在没有生命的情况下。古代有机化合物倾向于将最适合将蛋白质折叠成关键功能形状的氨基酸整合到它们的生物化学中，这使这些化合物有更好的机会存活。给它足够的时间，就会有更多的有机化合物具有对生命有利的特性。

这项研究的共同负责人斯蒂芬-弗里德说："蛋白质折叠基本上允许我们在我们星球上出现生命之前就进行进化。可以在有生物学之前就进行进化，也可以在有DNA之前就对那些对生命有用的化学物质进行自然选择。"

该研究小组说，这一过程可以帮助解释非生命物质和生物体之间的神秘过渡。一旦第一个极其简单的生命体被激发出来，它们就可以继续进化成数十亿年来曾经生活过的所有其他东西，保存那些"特殊"的氨基酸。

弗里德说："为了实现达尔文意义上的进化，你需要有这种将DNA和RNA等遗传分子变成蛋白质的复杂方式。但是复制DNA也需要蛋白质，所以我们有一个鸡和蛋的问题。我们的研究表明，在达尔文进化论之前，大自然可能已经选择了具有有用特性的构件"。

这项研究不只是对地球上的生命有影响--类似的规则也可能适用于其他世界。毕竟，在彗星和小行星中已经检测到了氨基酸，而且似乎在那里相当普遍。

"宇宙似乎喜欢氨基酸，"弗里德说。"也许如果我们在一个不同的星球上发现了生命，也不会有什么不同。"

这项研究发表在《美国化学学会杂志》上。

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