然而，研究人员指出，大脑功能的变化可能主要由社会环境而不是一个人的出生年龄所驱动。根据最近发表在《英国医学杂志》上的一项大型人口研究，与足月出生（40周）的婴儿相比，怀孕34周之前的早产与青少年时期的数学和语言测试得分较低有关。

该研究发现，34-39周出生的婴儿和40周出生的婴儿在以后的认知功能方面没有显著差异。研究人员还承认，认知结果不是在出生时就预先确定的，而是受到社会条件的严重影响。

(资料图)

据估计，全世界每年约有1500万婴儿在怀孕37周之前早产。怀孕的最后几周对胎儿的大脑发育很重要，早产和早产被认为对以后的大脑功能有不利影响。

然而，以前的研究相对较小，主要局限于一种措施，或者没有充分调整可能影响结果的其他因素。

为了更准确地确定胎龄--以周为单位的怀孕时间对长期认知功能的影响，研究人员分析了1986年1月1日至2003年12月31日在丹麦出生的所有完整兄弟姐妹的数据。

在此期间，共有120万名儿童出生，其中792724名儿童至少有一个完整的兄弟姐妹在同一时期出生，这使得研究人员能够考虑到遗传因素，如母亲的智力。

研究人员利用全国范围内的登记信息，分析了出生时的胎龄，以及他们在15-16岁时的丹麦语和数学书面考试成绩，并单独分析了227403名18岁左右的兄弟在征兵时的智力测试结果。

分析中还考虑了潜在的影响因素，包括性别、出生体重、父母年龄和出生时的教育水平、兄弟姐妹的数量，以及兄弟姐妹之间的共同家庭因素。

研究人员计算了考试成绩高于或低于平均成绩的程度，并将每个胎龄的兄弟姐妹的这一分数与足月出生的兄弟姐妹的分数进行比较。

总的来说，792724名儿童中有44322名（5.6%）是在37周之前出生。其中，只有那些在34周之前出生的孩子的数学分数明显低于40周出生的孩子的平均分数，而且分数随着早产的增加而逐渐下降。

然而，对于书面语言，只有在27周或不到27周时出生的儿童表现出明显低于平均水平的成绩。

对以智商为单位的军事征兵智力测试成绩的分析也显示，34周以前出生的孩子的测试成绩明显较低。

对于那些在34周后出生的人，与那些在40周出生的人相比，智商减少了不到1分。但是在32-33周之间出生的人的智商降低了2.4分，28-31周的人降低了3.8分，而在27周或之前出生的人则降低了4.2分。

这是一项观察性研究，所以不能确定原因，研究人员也承认有一些限制。例如，1991年以前没有记录怀孕期间的吸烟情况，而且测试结果可能与现实生活中的结果（如终身收入）不同。

但他们说，这项研究的优势在于样本量大，而且他们的兄弟姐妹比较设计很可能考虑到了其他因素，如母亲吸烟。经过进一步的分析，如包括没有参加考试的儿童，结果也是相似的，这表明这些发现经得起推敲。

虽然这些发现的根本原因仍不清楚，但研究人员建议，由于低认知能力与生活质量下降和早期死亡有关，他们的发现"强调需要对如何预防这些不良结果进行更多研究"。

他们补充说："然而，认知结果在出生时并不是预先确定的，而是受到社会环境和培养的严重影响，这就是为什么要对早产儿童进行早期干预的原因"。

在一篇相关的论文中，加拿大研究人员承认，生命早期的认知缺陷可能对一个人的能力和实力产生终生影响。

然而，他们说，尽管父母和临床医生应该意识到与早产有关的潜在教育和认知困难，"父母应该放心，这些差异的大小并不总是实质性的，特别是对于那些在较晚妊娠期出生的孩子"。

他们建议，兄弟姐妹间的比较有注意事项，而且由于早产的原因很复杂，对其了解不多，"努力识别和改善其他社会环境因素可能是缓解任何相关神经认知缺陷的更成功的方法"。

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